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隨著數百萬台灣人感染了新冠肺炎（COVID-19），嗅覺喪失問題再度受到一般大眾的重視，過去作者曾瀏覽世界各國的文獻發現大約一半COVID-19的病人會有嗅覺喪失的情形發生。

嗅覺喪失也成為在疫情初發時，除了發燒以外一個非常重要的指標，當時的研究發現大部分病人在一個月內都會慢慢地恢復；但是隨著時間過去，現在新冠肺炎與嗅覺的關係逐漸有更多的事實為科學家所了解。

病人情緒也遭嚴重影響

今年6月出版的《自然》（Nature）科學雜誌顯示，一項在美國賓州費城所做的61萬名新冠肺炎病人長期追蹤研究發現，50%Alpha變種病毒的病人會有嗅覺喪失的情形，而Delta變種只有44%病人會有嗅覺的喪失，而現在在流行的Omicron只有17%，因此台灣在這波疫情當中，嗅覺喪失並不是一個非常重要的指標。2021年以來的追蹤研究發現，染疫1年後大約有46%的病人或多或少有嗅覺異常的情形發生，其中包括了7%病人是完全沒有嗅覺的，因此嗅覺喪失變成「長新冠」（Long COVID）一個重要的問題，會造成病人情緒與生活品質嚴重的影響。

新冠病毒究竟是如何影響嗅覺？最近的研究發現，新冠病毒會攻擊鼻腔內部的「支持細胞」，這些「支持細胞」平常是在供給嗅覺神經細胞養分，哥倫比亞大學研究者發現，新冠肺炎病人的嗅覺神經細胞中嗅覺接受器都顯著地減少了，也就是支撐嗅覺神經細胞的整個結構已經被病毒攻擊而無法辨認。

至於是否能夠從嗅覺喪失中恢復？決定於病人是否有基因UGT2A1與UGT2A2兩者的變異。同時研究也發現，當病毒攻擊鼻腔內的嗅覺神經細胞，切斷了細胞向腦部的傳導，也會間接造成腦部的一些變化，腦部的嗅覺區域被發現有萎縮的情形。

現在有很多治療方式的研究都在進行當中，但都還是小規模的研究，其中之一是物理性的，也就是加強嗅覺的刺激，使用強烈氣味的食品來刺激還有殘存嗅覺的病人，但是這個只對還有殘存嗅覺的病人有效，若是完全沒有嗅覺則是沒有效果的；另有鼻內使用類固醇的噴劑，但初步結果顯示成效有限。

此外，美國與歐洲都在進行小規模的研究，將經過離心過濾過富含血小板的病人血清注入到鼻腔當中，增進嗅覺細胞的復原，但此為小規模研究目前還沒有辦法顯示出顯著的效果。

（作者為國泰醫院耳鼻喉科主任級主治醫師）